Ang pag-aalsa na pinamunuan ni Pugachev noong 1773-1775 ay ang pinakamalaking pag-aalsa ng mga magsasaka sa kasaysayan ng Russia. Ang ilang mga iskolar ay tinatawag itong isang ordinaryong popular na pag-aalsa, ang iba - isang tunay na digmaang sibil. Masasabing iba ang hitsura ng pag-aalsa ng Pugachev sa iba't ibang yugto, na pinatunayan ng mga inilabas na manifesto at mga kautusan. At hindi ito nakakagulat, dahil sa paglipas ng panahon ay nagbago ang komposisyon ng mga kalahok, at dahil dito ang mga layunin.
Sa unang yugto, ang pag-aalsa ni Yemelyan Pugachev ay naglalayong ibalik ang mga pribilehiyo ng Cossacks. Ang mga magsasaka na lumahok dito ay humingi ng kalayaan mula sa mga may-ari ng lupa para sa kanilang sarili. Noong 1774, lumabas ang July Manifesto, kung saan nakatuon ang pansin sa mga magsasaka, na dapat ay malaya sa lahat ng buwis at pinagkalooban ng lupa. Ang mga maharlika ay idineklara na pangunahing mangguguloimperyo. Sa panahong ito, ang pag-aalsa ng Pugachev ay nakakuha ng isang matingkad na anti-serfdom at anti-estado na karakter, ngunit wala pa rin itong anumang nakabubuo na nilalaman, kaya naman tinawag ito ng maraming istoryador na isang ordinaryong paghihimagsik.
Pugachev ay idineklara ang kanyang sarili bilang ang nabuhay na mag-uli na Tsar Peter III at tinawag ang Cossacks sa kanyang serbisyo. Nagawa niyang mag-ipon ng isang hukbo, na, sa mga tuntunin ng pagiging epektibo ng labanan, ay maaaring makipagkumpitensya sa gobyerno. Simula noong Setyembre 17 sa talumpati ng Cossack detachment, ang pag-aalsa ay sumasakop sa isang malawak na teritoryo: ang mga Urals, ang Lower at Middle Volga na rehiyon at ang Orenburg Territory. Pagkaraan ng maikling panahon, nagpasya ang mga Bashkir, Tatar, at Kazakh na sumali sa Cossacks. Siyempre, ang mga manggagawa sa pabrika at mga magsasaka ng panginoong maylupa mula sa mga probinsya kung saan naganap ang mga labanan ay karaniwang malugod na tinatanggap si Pugachev at sumama sa kanyang hukbo. Matapos makuha ang mga pabrika sa Urals, lumipat ang hukbo ng mga rebelde sa Kazan, ngunit natalo ng mga tropa ni Michelson. Tila natapos na ang pag-aalsa ng Pugachev, ngunit sa katunayan ang lahat ay naging medyo naiiba. Matapos mapunan ang kanyang mga puwersa sa kanang bangko ng Volga, si Pugachev ay lumiko sa timog sa pag-asang mapukaw ang Don Cossacks. Ngunit ang mga planong ito ay hindi nakatakdang magkatotoo, at ang pag-aalsa ni Pugachev ay sa wakas ay nadurog ng mga tropa ni Michelson. Noong Enero 1775, ang instigator ay pinatay sa Moscow. Sa kanyang mga huling oras, si Pugachev, ayon sa mga nakasaksi, ay kumilos nang buong tapang at may dignidad.
Noong 1773-1775 ay maramikaguluhan ng mga magsasaka. Mahigpit na pinarusahan ng mga may-ari ng lupa ang mga magsasaka dahil sa pagsuway, ngunit hindi tumigil ang kaguluhan. Upang sugpuin sila, lumikha ang gobyerno ng isang espesyal na detatsment ng pagpaparusa, na binigyan ng awtoridad na hatulan at parusahan ang mga magsasaka sa sarili nitong pagpapasya. Si Count Panin, na nag-utos na bitayin ang bawat tatlong daang tao, ay lalo na nakilala sa kalupitan ng mga hakbang upang mapuksa ang mga kaguluhan. Dapat pansinin na kahit na wala ang kanyang mga utos, ang dugo ay umagos tulad ng isang ilog, at madalas na pareho ang tama at ang nagkasala ay pinalo ng mga latigo. Sa tulong lamang ng kalupitan nadurog ang pag-aalsa ng Pugachev, at ang pag-aalis ng serfdom sa Russia ay ipinagpaliban ng halos isa pang 100 taon.
