Ang distansya mula sa Earth hanggang sa Araw, na ipinahayag sa terrestrial units ng haba, ay humigit-kumulang katumbas ng 150,000,000 kilometro. Sa pagtukoy ng malalaking astronomical na distansiya, ang naturang talaan ay hindi lubos na maginhawa dahil ang mga distansya sa pagitan ng iba pang mga planeta at mga bagay ng solar system ay kailangang ipahayag sa multi-digit na mga numero.
Ang astronomical unit, na nabuo sa kurso ng kasaysayan, ay isang yunit ng pagsukat ng distansya sa astronomy - ang agham ng Uniberso. Ito ay pangunahing ginagamit upang matukoy ang distansya sa pagitan ng iba't ibang mga bagay sa solar system, ngunit ang halaga nito ay ginagamit din sa pag-aaral ng mga extrasolar system. Noong ika-17 siglo, ang mga astronomo ay may makatwirang ideya ng paggamit ng distansya na naghihiwalay sa Araw at Lupa bilang isang yunit ng pagtukoy sa astronomiya. Simula noon, tinanggap na ang 1 astronomical unit ay katumbas ng 149.6 million kilometers.
Sa proseso ng pagbuo ng konsepto ng heliocentric system ng mundo, ang mga kondisyonal na distansya sa solar system ay naging kilala na may medyo mataas na katumpakan. Ang sentral na katawan ng ating sistema ayAng Araw, at dahil umiikot ang Earth sa isang pabilog na orbit sa paligid nito, halos hindi nagbabago ang relatibong distansya sa pagitan ng dalawang celestial body na ito. Kaya, ang astronomical unit ay tumutugma sa radius ng orbit ng pag-ikot ng Earth na may kaugnayan sa Araw. Gayunpaman, sa oras na iyon ay wala pa ring maaasahang paraan upang mapagkakatiwalaang sukatin ang halagang ito kaugnay ng mga terrestrial na kaliskis. Noong ika-17 siglo, ang distansya lamang sa Buwan ang nalalaman, at ang mga datos na ito ay hindi sapat upang matukoy ang distansya sa Araw, dahil hindi pa rin alam ang ratio ng masa ng Earth at ng Araw.
Noong 1672, ang astronomong Italyano na si Giovanni Cassini, sa pakikipagtulungan ng astronomong Pranses na si Jean Richet, ay nagawang sukatin ang paralaks ng Mars. Ang mga orbit ng Earth at Mars ay natukoy nang may mahusay na katumpakan, at pinapayagan nito ang mga siyentipiko na matukoy ang distansya mula sa Earth hanggang sa Araw. Ayon sa kanilang mga kalkulasyon, ang astronomical unit ay tumutugma sa 146 milyong kilometro. Sa karagdagang pag-aaral, mas tumpak na mga sukat ang ginawa sa pamamagitan ng pagsukat sa orbit ng Venus. At noong 1901, pagkatapos ng paglapit ng asteroid na Eros sa Earth, isang mas tumpak na astronomical unit ng pagsukat ang natukoy.
Noong nakaraang siglo, ginawa ang mga paglilinaw gamit ang radar. Noong 1961, ang lokasyon ng Venus ay nagtatag ng isang bagong halaga para sa astronomical unit, na may error na 2000 kilometro. Matapos ang paulit-ulit na radar ng Venus, ang kamalian na ito ay nabawasan sa 1000 kilometro. Bilang resulta ng maraming taon ng pagsukat, natuklasan iyon ng mga siyentipikoAng astronomical unit ay tumataas sa bilis na hanggang 15 sentimetro bawat taon. Ang pagtuklas na ito ay makabuluhang pinapataas ang katumpakan ng mga modernong sukat ng astronomical na distansya. Ang isa sa mga dahilan para sa hindi pangkaraniwang bagay na ito ay maaaring ang pagkawala ng solar mass bilang resulta ng solar wind.
Ngayon ay alam na ang distansya mula sa Araw hanggang sa pinakamalayong planeta ng ating solar system - Neptune - ay 30 astronomical units, at ang distansya mula sa Sun hanggang Mars ay tumutugma sa 1.5 astronomical units.
